در بازار نقل و انتقالات خبر جدایی علی کریمی نیمه مصدوم خبر آنچان ناخوشایندی برای قلعه‌نویی نبود، ژنرال برای میانه‌ی زمین مهدی کیانی را در نظر گرفته بود تا بار دیگر مثلث دفاعی کیانی، آقایی، ایرانپوریان که پیش تر نیز در تیم تراکتور سازی از این سه بازیکن بهره برده بود را شکل دهد.

مهدی کیانی که تجربه سه نایب قهرمانی و کسب سه مدال نقره با تراکتورسازی را در کارنامه ی خود دارد و در میان بازیکنان لیگ برتری از این حیث رکورد دار است این بار درجستجوی طلا پا به اصفهان و تیم سپاهان گذاشته است. جنگندگی، تخریب بازی حریف، ایجاد ریتم در بازی تیم و اخیرا ارسال پاس های دقیق برای انتقال بازی از فاز دفاع به حمله از ویژگی های بارز بازی مهدی کیانی می باشد.

اما در سیستم 1-4-1-4  تیم سپاهان وظایف مهدی کیانی بعنوان تنها هافبک دفاعی تیم سنگین‌تر از همیشه است، حضور 4 هافبک میانی تیم در کارهای هجومی و قابلیت طراحی ضد حملات گسترده از سوی حریفان بار مسئولیتی کیانی را بیشتر می‌کند که البته کیانی در سال های اخیر نشان داده بدون داشتن زوج در پست هافبک دفاعی همواره عملکرد بهتری ارائه می کند و بهترین نمایش کیانی در تراکتور سازی نیز مربوط به فصلی است که یکه و تنها در این پست بکار گرفته شده بود، این بازیکن در اولین حضور خود در سپاهان هم عملکرد فوق العاده ای داشت و با 4 بار قطع جریان بازی تیم حریف (یعنی بیشتر از هر بازیکن دیگری در تیم سپاهان) و همینطور ثبت 5 کنش دفاعی و موفقیت در 15 نبرد تن به تن یک نمره‌ی عالی در دیدار هفته‌ی اول دریافت کرد.
مهدی کیانی رهبر بی چون و چرای سپاهانی‌ها در بازی برابر صنعت نفت آبادان، با ایجاد ریتم در بازی تیم، کمک زیادی به طراحی حملات می‌کرد و چندین و چند بار با خطای بازیکنان حریف در مرکز زمین متوقف شد. در این مسابقه بر اساس آمار سایت متریکا، کیانی با 94 لمس توپ بیشتر از هر بازیکن دیگری در زمین لمس توپ داشت و هر بار بعد از دریافت توپ نیز بخوبی هافبک های کناری و همینطور مهاجمین تیم را با ارسال های بلند بیرون پا که شگرد این بازیکن می باشد صاحب توپ کرد.

سپاهان در هفته‌ی اول لیگ هجدهم هم مانند فصل گذشته، در خلق موقعیت و ایجاد خطر روی دروازه‌ی حریفان موفق بود و در گلزنی ناموفق، شاید مهاجمین این تیم انتظارات قلعه نویی را برآورده نکرده باشند اما بدون شک مهدی کیانی بهترین بازیکن زمین در هفته‌ی اول، تمام آن چیزیست که ژنرال در پست هافبک دفاعی به آن نیاز دارد و حساب ویژه‌ای روی خصوصیات این هافبک جنگنده و پرتلاش در ادامه ی فصل باز کرده است.